两汉时期,东北设有辽西(义县),辽东(在辽阳)二郡,属于幽州(今北京)管辖.两晋时期,朝阳设置平州,这是东北第一次有了自己的行政中心,朝阳成为中原政权统治东北的中枢.慕容皩在朝阳建龙城,成为前燕都城,并兼平州牧,称霸东北,慕容俊时迁都北京,以朝阳为留都.前秦灭亡后,后燕建立,初定都河北定县,后燕慕容宝迁都朝阳,直到北燕仍定都于此,有三燕古都之称.北魏改平州为营州.唐朝时期,朝阳为营州,是平卢节度使驻地.唐灭高句丽后,设安都都护府于平壤,后迁辽阳一年,又迁抚顺,然后由平卢节度使兼任,朝阳再次成为东北行政中心,直到唐末.